關于現今國人所說的西醫學，它的完整名稱稱是“近代和現代西方國家的醫學”，它起源于近代時期的西方國家，是近代時期的西方國家的學者在摒棄古代西方國家的醫學之后發展出來的。由于它起源于西方國家，因此我們習慣的稱為西醫。在過去的中國被稱為新醫，與舊醫（中醫）相對立。文藝復興以后，西方醫學開始了由經驗醫學向實驗醫學的轉變。1543年，維薩里發表《人體構造論》，建立了人體解剖學。這既表明一門古老的學科在新的水平上復活，又標志著醫學新征途的開始。
17世紀實驗以及量度的應用，使生命科學開始步入科學軌道，其標志是哈維發現血液循環。隨著實驗的興起，出現了許多科學儀器，顯微鏡就是其中之一，顯微鏡把人們帶到一個新的認識水平。18世紀莫干尼把對疾病的認識由癥狀推到了器官，建立了病理解剖學，為研究疾病的生物學原因開辟了道路，此外，牛痘接種的發明，公共衛生和社會醫學的一些問題引起人們的重視。
19世紀，預防醫學和保障健康的醫學對策已逐漸成為立法和行政的問題。勞動衛生學、營養和食品衛生學、學校衛生學相繼產生。20世紀初，衛生學中又劃分出社會衛生學，它的目的是研究人民的健康情況，患病率和死亡率的原因以及與它們斗爭的方法。此外，英國南丁格爾1860年創立護士學校，傳播其護理學思想，提高護理地位，使護理學成為一門科學。
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